В июле 1948 года странная, почти беззвучная запись стала проигрываться на волнах гарлемской радиостанции, специализировавшейся на музыке чернокожих; вскоре запись распространилась по всему Восточному побережью и дальше по стране. Казалось, будто бы она звучит не из радиоприемника, а прямо в воздухе, и никто не мог ничего поделать: музыка останавливала время, останавливала сердца. Это была
“It’s Too Soon to Know”, первая запись
the Orioles, чернокожего квинтета из Балтимора, возглавляемого двадцатитрехлетним водителем грузовика, называвшего себя Сонни Тил. Песня была написана Деборой Чесслер, молодой еврейкой, которая однажды вечером оказалась восхищена негритянским вокальным ансамблем the Vibranaires. Она стала их менеджером, поменяла название группы, предложила ей свою песню и вошла вместе с ними в историю – если эту песню и можно как-то охарактеризовать (что нелегко сделать), то она оказалась первой рок-н-ролльной записью.
Изначально популярные чернокожие вокальные ансамбли –
Mills Brothers из 1930-х,
Inkspots начала 40-х,
Ravens образца 1947 года – сочиняли музыку с оглядкой на правила упорядоченных ритмов, согласованного пения, шаблонных интонаций, узнаваемых текстов. Это были белые, буржуазные, всецело послушные виды коммуникации. Они являли собой определенность, пресекали двусмысленность, появлялись перед слушателем со свершившимся фактом – и свершившийся факт говорил «все хорошо» или говорил «ты ничего не сможешь поделать». Саунд the Orioles появлялся перед слушателем голосом из другого мира; он требовал, чтобы ты дополнил его, заполнил тишину собственными желаниями, страхами, фантазиями. Своими обрывающимися сигналами, своими колебаниями звук намекал, что на каждое благосклонное обещание найдется свое сомнение.

«Единственным аккомпанементом – говорит
Чарли Жиллетт о самых характерных записях the Orioles – служила гитара, настолько тихая, что, вероятно, ее единственным назначением было не допустить, чтобы группа, едва начав петь, сразу же замолкла. Кажется, что Сонни Тил пытался одернуть себя, будто бы не желая подпевать». Очерченный высокими дрейфующими стенаниями, затихающими почти до того, как они прозвучали, нежный тенор Тила был настолько сдержан эмоционально, так сумеречен, что не казался пением вообще. Это был голос, который складывал слова, будто бы идя на уступку, голос не человека поющего, а человека, думающего о возможности пения, думающего «а что если постараться?»
Казалось, что песни, от начала до конца, были сотворены из пустоты. Всякий раз прекращаемое стремление Тила взять на себя обязательство, его невозможность поверить, что кто-то однажды сможет возложить на него обязательство, рождало метафору бегства от любого столкновения с любым указателем на вещи-как-они-есть; он хотел постараться, свидетельствовал голос Тила, но он не старался. Такое впечатление оказывалось настолько всецелым, пассивность подавляла настолько глубоко, что склоняла не к протесту, а к самоубийству. Когда Тил поет, выводя каждую вторую фразу за пределы синтаксиса в область звукоподражания,
Though I’ll cry
When she’s gone
I won’t die
I’ll live on
If it’s so
It’s too soon
Way too soon
To knowТы не веришь, что он переживет эту песню.
The Orioles были на волне в свое время, но как будто бы не в своей тарелке. В конце 40-х самой популярной черной записью была
“Open the Door, Richard”, по тем временам свежо звучавшая песенка в жанре
новелти, этакий
Степин Фетчит, нарядившийся в смокинг. Это был хит не менее чем для семи исполнителей, для
Каунта Бейси и для Three Flames он стал номером один в один и тот же месяц и здесь можно столкнуться со странным фактом - невозможным с появлением рок-н-ролла – многое говорящим о мире, где звучало всего несколько песен, где было допустимо и доступно всего лишь несколько высказываний. Но стоит взглянуть поверх музыки, чтобы увидеть какими странными на этом фоне на самом деле были the Orioles.

В начале 1980-х обрывки рекламных объявлений конца 40-х-начала 50-х вновь появились на страницах множества американских и британских фэнзинов, посвященных коллажам (все они, в той или иной степени, вдохновлялись духом панка) и то, что можно было лицезреть в этих журналах – будь то необязательный Tacky World, то ли превосходно отпечатанный
Stark Fist of Removal – было таким понятным, таким целеустремленным, что походило на художественный проект, выполненный по поручению ЦРУ. И дело не в том, что все люди на картинках были белыми зажиточными представителями среднего класса – чернокожие на американском телевидении по прошествии 60-х тоже были белыми зажиточными представителями среднего класса. Это то чувство уверенности, которое выбивает почву из под ног.
Улыбки на лицах мужчин естественны, беззаботны; всякое желание удовлетворено. Улыбки на лицах женщин пережили трансформацию по сравнению с
улыбками фабричных работниц военного времени: они поджаты, натянуты. Оттенок разочарования проскальзывает за волной удовлетворения, неосуществленное желание оставляет неизбежную кайму по краям, цепляет за подсознательный крючок и таким образом мужчины и женщины образуют мир, который открыт и закрыт, мир, к которому нельзя прикоснуться. В 1958 году Family Physician опубликовал иллюстрированный гид, озаглавленный «Вы можете обмануть атомную бомбу» (обратите внимание на активный глагол: через двадцать лет это превратиться в «Вы можете выжить»): супружеская пара спасается бегством от радиационного выброса. Они одеты для выхода в город, хотя, судя по изображению, они уже за городом, после услышанных новостей, прижимая ко рту носовые платки, что в данном случае так же полезно, как раскрыть зонтик.

Может выглядеть показушным привязывать тихий протест the Orioles к бомбе – действительно, может и не стоит связывать этот протест с одночастотной оркестровкой уверенности, которая ему аккомпанировала. В этой оркестровке не было места для the Orioles. В 1948 году или, неважно, в 1958-м, центральные отели Балтимора их не принимали, центральные рестораны их не обслуживали и сколько бы Сонни Тил со всеми своими новыми гонорарами в кармане, со всеми своими военными наградами на шелковом костюме не упорствовал в требованиях позволить ему войти, все равно была бы вызвана полиция и ниггер отправился в кутузку. Загнанное в угол, черное гетто породило культуру насилия, гедонизма и отчаяния; вместе с the Orioles, пишет Жиллет, «грубая стремительная жизнь породила тихий, нежный отклик». Сонни Тил стал актером забытья, всегда на шаг позади,
крот под землей.
Сонни Тил фантазировал; он гнался за своими фантазиями. И если он спотыкался, и фантазии вырывались из рук, он приходил к выводу, что настоящий мир может отличаться от того, что видит он – что видимый ему мир, мир упорядоченных ритмов и четких слов, не настоящий. Никакой уверенности не существовало: были только чувственная сосредоточенность на утрате, безнадежность и невозможность. Тил представлял: а что если попробовать, что если полюбить, что если быть любимым, что если причинить боль, что если страдать самому, что если сказать «нет», что если сказать «да». Он говорил, что может, но ничего не делал – но из-за того, что он все это себе представлял, он говорил с той честностью, что невозможна в реальной жизни. Его музыка была утверждением, волнующей утопией, где может быть сказано все; она была отрицанием, пустотой, где ничего не может быть сделано.